ACTO I

ESCENA I
Mustafá, bey de Argel, está harto de su mujer, Elvira, quien se queja de su triste suerte a su confidente Zulma. Mustafá le confía a Haly, capitán de los corsarios, que ha decidido separase de su mujer y casarla con Lindoro, su esclavo italiano. El bey está aburrido de su harén y quiere encontrar una nueva mujer. Pero quiere algo “exótico”: le dice al militar que tiene seis días para conseguirle una esposa italiana. Cuando todos parten aparece Lindoro: se queja de la lejanía y del tiempo que lleva separado de Isabella, su verdadero amor, una italiana vivaz y optimista. Entra Mustafá y le pregunta a su esclavo si le gustaría casarse. "Tendría que reunir muchas cualidades", le responde. Una tras otra, el bey las va enumerando mien-tras el muchacho se siente acorralado.

ESCENA II
Isabella, enamorada de Lindoro, decide rescatarlo y parte en su búsqueda junto a Taddeo, un molesto pretendiente. Los dos llegan a las costas de  Argel. Cumpliendo la orden del monarca Mustafá de encontrarle una esposa italiana, Haly descubre a la bella mujer extranjera y le asegura que por elección del rey será la perla del palacio. Para que no encarcelen a Taddeo, éste se hace pasar por su tío. Una vez solos, Taddeo se inquieta por su situación pero es rápidamente calmado por Isabella, quien vislumbra la posibilidad de concretar su deseo de reunirse con Lindoro. 

ESCENA III
Mustafá ha puesto en marcha su proyecto de librarse de Elvira, quien lamenta tener que abandonar su país. Entonces llega Haly y anuncia que acaba de encontrar a la italiana que deseaba al rey. Mustafá ordena a Elvira alejarse y se dispone a prepararse para recibir a su futura mujer.

ESCENA IV
Isabella es conducida ante Mustafá, quien se deslumbra con su belleza y  quiere convertirla en su esposa. Motivada por salvar a Lindoro, Isabella resuelve aprovechar la ingenuidad y tontería del rey y acepta la situación, con el fin de ganar tiempo y acercarse a su amado. 

ACTO II

ESCENA I
Elvira, Zulma, Haly y los guardianes del palacio comentan las ridículas situaciones en las que cae el rey, por su afán de conquistar mujeres; y destacan la astucia de la joven italiana, que le hizo perder la cabeza. Mustafá hace anunciar a Isabella que la espera para tomar el café. Lindoro se entera de que su amada vino en su búsqueda para rescatarlo y regresar juntos a Italia. Y agradece a la fuerza del amor que lo ha sostenido durante su ausencia. Para agradar a Isabella, Mustafá confiere a Taddeo el cargo de "kaimakán" (cercano al de lugarteniente), en una ceremonia que genera situaciones jocosas.

ESCENA II
Isabella seduce al rey implicando en esta tarea a Elvira con el fin de hacerla recuperar el amor de su marido. Encandilado por los encantos de la italiana, Mustafá se presta a los manejos de la astuta joven, que podrá así concretar su anhelado proyecto. Taddeo también es engañado por ella, quien finge amarlo. Haly elogia el encanto de las mujeres italianas, refiriéndose a aquella que ha conquistado al bey.

ESCENA III
Taddeo y Lindoro explican a Mustafá, en una graciosa escena, que Isabella ha decidido imponerle el cargo de pappataci . Mustafá, halagado, aunque sin entender nada de lo que pasa, pregunta qué es tal cosa. Lindoro y Taddeo se lo explican: los pappataci disfrutan una vida dedicada a comer, beber y dormir. Contento con esta idea que colma sus expectativas, Mustafá acepta los deseos de Isabella. 

ESCENA IV
Isabella se dispone a liberar a los marineros del barco que la condujo a Argel, encarcelados por orden de Mustafá, y les promete llevarlos pronto a Italia exaltando los sentimientos de patria, honor y deber.

ESCENA V
Mustafá se prepara para recibir el título honorífico de pappataci que le impone Isabella, secundada por Lindoro y Taddeo. La ceremonia concluye con los guardias y sirvientes ebrios, permitiendo a los italianos manejar la situación y emprender el regreso. Taddeo y Mustafá terminan por aceptar la burla de la que fueron objeto. Taddeo renuncia al amor de Isabella y se une a los fugitivos. El bey intenta, en vano, perseguirlos y finalmente se reúne con Elvira. Le asegura que en un futuro no acep-tará extranjeros en sus dominios. Todos aclaman el triunfo de Isabella.