El experimentado director de ópera y director principal de la Komische Oper Berlin estudió teoría teatral en Leipzig. Luego de su debut en 1958 en Halle con Rusalka de Dvořák, trabajó en teatros en Stralsund, Karl-Marx-Stadt (Chemnitz) y Weimar. En 1972 asumió la dirección artística de la Staatsoper de Dresden hasta que en 1981 fue nombrado director principal de la Komische Oper Berlin. Allí puso en escena entre otras, obras de Händel, Gluck, Mozart, Wagner, Mussorgsky, Offenbach, Henze y Reimann. En total, tuvo a su cargo más de 220 producciones en Graz, Copenhague, Amsterdam, Cardiff, Londres, Viena, Salzburgo, San Francisco, Moscú, Zurich, Francfurt, Colonia, Mannheim, Stuttgart, Munich, Hamburgo, Sydney y Berlín. En el Festival de Bayreuth dirigió en 1978 El holandés errante y en 1988 El anillo del Nibelungo. Con Daniel Barenboim trabajó a partir de 1992 en un ciclo de diez obras de Wagner para la Staatsoper Unter den Linden de Berlín. En la Staatsoper y en la Volksoper de Viena puso en escena, entre otras obras, La máscara negra de Penderecki, Elektra de Strauss (ambas coproducciones con el Festival de Salzburgo), Los soldados de Zimmermann, Eugene Onegin y Boris Godunov, Ariadna en Naxos y el estreno de los musicales Elizabeth y Mozart! Entre sus últimos tra-bajos se incluyen Lady Macbeth de Mtsensk de Shostakovich en la Staatsoper München, así como Fidelio y Macbeth en la Staatsoper Unter den Linden.
