Nació en Kiev en 1905. A los quince años, comenzó a estudiar ballet con Bronislava Nijinska, hermana de Vaslav Nijinsky. En 1923, se mudó a París y colaboró con Sergei Diaghilev en los Ballets Rusos. Debutó como bailarín en Las Bodas de Stravinsky y creó su primer ballet, Las criaturas de Prometeo, en la Ópera de París con música de Beethoven. En 1931, presentó Baco y Ariadna con música de Albert Roussel. Tras retomar La siesta de un fauno, Lifar creó Ícaro en 1935. En 1940, durante la ocupación alemana, se convirtió en director de la Ópera de París para evitar su confiscación. Estrenó Suite en Blanc en 1943, con Lycette Darsonval y Yvette Chauviré en el reparto original. La obra alcanzó 300 representaciones en 1961. París le otorgó la Medalla de Oro. Dio cursos en la Sorbona y fue profesor en la Escuela Normal de Música. En 1955, recibió el Chausson d’Or. Se retiró de la Ópera de París en 1956 con Giselle. Fundó la Universidad de la Danza y se dedicó a la enseñanza. Se mudó a Lausanne, Suiza, donde donó su archivo personal. Falleció en Lausanne en 1986 y fue enterrado en París.
