Nació en Hiroshima. A los 15 años ingresó en la Escuela de Música Toho Gakuen, donde estudió con Hideo Saito, maestro de Seiji Ozawa. En 1978 Ozawa lo invitó a estudiar en el Centro Musical Tanglewood; allí conoció a Leonard Bernstein quien se convirtió en su mentor. Con él compartió el podio en tres giras internacionales. En 1990 fue su ayudante en la creación del Pacific Music Festival en Sapporo y director residente de la Orquesta del Festival.
Es director laureado de la Filarmónica de Osaka y de la NDR Radiophilharmonie Hannover, tras haber sido su director musical entre 2003-2011 y 1998-2009, respectivamente. Fue director musical de la Orquesta de Minnesota entre 1995-2002 y de la Sinfónica de Barcelona entre 2006-2010.
Dirigió las más prestigiosas orquestas: Filarmónica de Nueva York, de Filadelfia, Sinfónica de Radio Fráncfort, Gewandhaus de Leipzig, Filarmónica de Múnich. En las últimas temporadas efectuó una gira mundial con la Filarmónica de Tokio en celebración de su centenario y otra con la NDR Hannover por Japón y Sudamérica. Realizó numerosas grabaciones con la Orquesta de Minnesota y con la NDR Hannover, junto a artistas como Micaela Kaune, Hilary Hahn, Sarah Chang y Midori.
Desde 2000 es profesor de dirección en la Escuela de Música de Hannover. Recibió el Premio Koussevitzky de Tanglewood (1980), el Primer premio y Medalla de Oro Hans Haring en el Concurso del Mozarteum de Salzburgo (1981), el Premio de Música Praetorius 2005 y la Orden al Mérito 2009 del Estado de Baja Sajonia.
